鼓式制动器主要是在两个弧型的制动蹄的表面安装制动的摩擦片，以制动蹄的一端为主要的支点，而另一端为整个施加的动力，让制动蹄可以更好的压向制动鼓的内侧而产生制动效果。在液压的制动泵中，在制动的分泵中活塞是可以直接的推动制动蹄的。但是如果制动的压力完全消失之后，回位的弹簧会直接的将制动蹄整个的拉离制动鼓，有效的将制动解除。

当蹄和鼓的位置处于同一条件下的时候，鼓式制动器会产生自动的增力作用，主要是以制动鼓的旋转方向为基准，所以如果制动蹄施加的力在前，而支承的端底盘在后面的话，那么制动蹄的转动方向和制动鼓的旋转方向应该就是一样的，因为在摩擦力的主要作用下，制动蹄会自动的将的压力完全的压向制动鼓，这样就可以有效的获取比较强有力的制动效果，这种制动蹄我们可以称之为助势蹄。但是因为汽车必须要前进和后退，所以当制动鼓和制动蹄的旋转方向是相反的话，那么蹄和鼓之间的摩擦力肯定会降低很多，而制动蹄自身的压力也会降低，这种制动蹄我们称之为减势蹄。
因为鼓式制动器是带有自动增力的作用的，所以制动蹄和制动鼓在接触的面积上就会变大，如果是低速的情况下那么制动的效果会比较好，但是因为制动鼓和制动蹄基本处于封闭的状态下，所以散热的效果就比较差，特别不适合长时间且高速的制动运行，当制动蹄的摩擦片在遇到水浸泡后，会大大的降低整个制动的效果。